El artículo analiza la interacción entre el Estado y la sociedad civil durante el proceso de construcción del sistema educativo chileno a través del proceso de adopción del sistema lancasteriano de enseñanza. A partir de un análisis crítico de informes, cartas, decretos y testimonios de actores tanto estatales como no estatales, se argumenta que en una primera etapa (1810-1860) se aceptó la idea de que la provisión de educación era una tarea prioritaria de los últimos. Esto fue condicionado en parte por la precaria situación económica derivada de las guerras de Independencia, pero también por la continuidad de la política colonial en materia de provisión y la influencia de las prácticas asociativas y filantrópicas impulsadas por el sistema lancasteriano. Este sistema, finalmente, aportó un nuevo marco conceptual a prácticas ya arraigadas que perduraron al menos hasta 1860.